Czekając na barbarzyńców

Dowódca (Mark Rylance) opiekuje się wojskową fortecą leżącą na obrzeżach imperium. Mężczyzna ma już swoje lata, nie ma za to zbyt wielu obowiązków. Zajmuje się głównie ściganiem handlarzy bydła i rozwiązywaniem sporów, które wybuchają między mieszkańcami okolicznych wiosek. Wszystko się zmienia, gdy do fortu przybywa ze stolicy pułkownik Joll (Johnny Depp). Mężczyzna twierdzi, że jego przełożeni obawiają się ataku barbarzyńców, którzy zamieszkują okoliczne ziemie, i należy zweryfikować taką możliwość. Przybysz okazuje się okrutnym i bezwzględnym człowiekiem, który brutalnie przesłuchuje tubylców. Dowódca nie jest w stanie zrozumieć metod działania Jolla, które wywołują jego oburzenie i zgorszenie. W końcu decyduje się przeciwstawić pułkownikowi.